清朝光緒年間，貧窮的鄉下少年春兒以撿糞為生，養活病重的母親和撿來的妹妹玲兒。梁家屯最富地主樑老爺的次子梁文秀，是春兒的同母兄弟，在他得知真相後同母相認，與春兒玲兒的感情日增。春兒給母親籌錢治病 為了得到官府的賞銀，在根本不知道做太監是怎麼回事的情況下，親手自宮，讓文秀無比感恩。母親臨終前，囑咐文秀要好好讀書，將來做個了不起的人。文秀從小就有悲天憫人的情懷，胸藏大志，關心時局，如今有了母親的遺命，他更希望將來能做出一番事業，為普天下的貧苦百姓，尤其是像自己可憐的母親和兄弟春兒這樣的貧苦百姓帶來希望和幸福。 
春天，梁文秀帶著春兒到北京參加科舉考試。春兒在京城遊逛，京城的繁華與氣勢使春兒十分震驚，這時，不遠處出現了一支龐大、威嚴的佇列，坐在杏黃色大轎裏的是皇宮大總管李蓮英。春兒第一次看到如此的富貴與榮耀，認定當太監是實現夢想的一個途徑。
主考官大學士楊喜楨讀了文秀的文章，認為他正是國家需要的人才。文秀在考場結識了順桂和王逸，三人志同道合，成為朋友。文秀終於不負楊喜楨的厚望，考取了殿試第一名。楊喜楨對西太后垂簾聽政表示反對，他向寄予厚望的梁文秀、順桂、王逸講述自己的主張。文秀和順桂都懷抱救國理想，自然與他們的老師楊喜楨志同道合。
春兒告訴文秀，將來入宮必得出人頭地，好幫助文秀實現理想，完成報答文秀的初衷。可是太監不能與外臣交往，春兒與文秀的關係必須保密。
使館區一酒吧的女主人張夫人是個神秘人物，她見多識廣，神通廣大，時而優雅，時而豪放，對於她的出身有各種說法，她一律微笑不答。各國記者都喜歡在這裏寫稿聊天，議論時事，張夫人用心傾聽，但從不洩漏。文秀通過張夫人結識了日本記者岡圭與德國記者湯姆。岡圭作風認真，湯姆則活潑健談，兩人的漢語都說得不錯。他們驚訝于文秀的年輕俊美與平民作風，相交甚歡。文秀從和他們兩人的交流中，瞭解了世界，也更瞭解了世界眼中的中國。這給了文秀很大的震撼。
楊喜楨的女兒青筠，詩詞音律無一不精，才名遠播。文秀和順桂一見，都很欽慕。尤其是順桂。文秀髮現順桂的心事，便隱藏自己對青筠的傾心，他希望好友能夠如願以償。因為文秀從小缺乏親情憐愛，所以特別看重朋友，為了朋友，他沒有什麼是捨不得的。青筠和文秀相談甚歡，順桂感覺青筠喜歡的是文秀，微微黯然。
春兒入宮後因為眉目清秀，辦事伶俐，唱戲、廚藝等十八般技藝樣樣精通，很快得到了西太后的喜愛。春兒服侍在慈禧左右，十分受器重。
文秀感謝張夫人為他開啟了認識世界的大門。但他們之間的誤會也讓兩人都意識到心中的情愫，可無論身份、立場、年紀都不般配，只能讓感情深藏心中，細細品味。張夫人通過觀察，發現玲兒、青筠都對文秀有情，但文秀對她們卻無意，女性特有的直覺，她知道自己在文秀心中特殊的位置，所以嘴角總是含著笑。順桂發現文秀喜歡張夫人，又不禁皺眉微惱。其實文秀知道，張夫人背景成謎，又是寡婦，若娶她為妻，勢必引發負面議論，影響前途，母親的遺願可能無法達成，文秀很苦惱。順桂找到張夫人，剖心相勸，使張夫人決定慧劍斬情絲。文秀終下決心，娶青筠為妻。
青筠最初以為玲兒是文秀小妾，故不應允婚事，玲兒親自去向青筠解釋，文秀與青筠的誤會方才解開，進而傾心相許。文秀結婚，玲兒強顏歡笑地張羅著一切。青筠看得出文秀與玲兒之間有著微妙的感情，但是她反而對玲兒非常好，玲兒也逐漸在心中接納了青筠，默默地祝福文秀夫妻倆幸福快樂。
春兒對慈禧的影響逐漸增強，連榮祿都對春兒假以辭色。李蓮英假意信任春兒，攛掇慈禧讓春兒在宮內去刺探珍妃那面的情形，在宮外則打聽帝党聚會的情形。文秀叫春兒聽慈禧的話，贏得慈禧的信任，以期將來在關鍵時刻得到最關鍵的資訊。
光緒新政，慈禧得到榮祿的報告，恨得咬牙切齒。榮祿等人毒死了楊喜楨，還捏造他想蠱惑光緒，慈禧半信半疑。文秀等人決定對楊喜楨的死訊密而不發，而宣稱他已離京歸鄉。青筠得知文秀不打算追究和報仇，驚怒至極，傷心抑鬱，奄奄一息。
湯姆、岡圭告訴文秀，榮祿造訪袁世凱，文秀便知完了。
張夫人得知慈禧欲殺文秀，勸文秀快走。文秀不肯走，青筠病重，他絕不能拋下她。青筠真心諒解了文秀，當夜病逝。春兒得知文秀身處險境，所有恩情湧上心頭，他下決心，以生命報答文秀。文秀與玲兒一起歸隱故里。