二十世紀初，江南某小鎮的唐家以生產香料而名聞遐邇，其主打產品“凝香露”更以奇香撲鼻，經久不衰，養顏美容，延緩衰老而深得名媛淑女的青睞，也正是因為唐家秉承多年誠信為人的原則，因此財源滾滾，富甲一方。
　　唐府子嗣不旺，獨苗唐少卿娶妻許芝蘭僅生一女，芝蘭生性蠻橫，少卿和她的感情日漸疏遠。少卿喜歡上了青樓女子含胭，並與之生有一子，唐母顧及唐家臉面，不許含胭母子進門。
　　唐家沒有孫子，令唐母寢食難安，一日得死去的唐老爺托夢，遂不惜重金，為少卿娶了負債累累的賭徒馬有才之女馬翠芬為妾，一對相愛的人馬翠芬和李瑞廷被迫分開。
　　許芝蘭感到自己的地位受到威脅，一面加緊與帳房先生姚伯鈞謀奪唐家家產的行動，一面合謀使盡陰狠毒招，迫害馬翠芬，令其吃盡苦頭。嫁進唐府不久，馬翠芬發現自己已懷有李瑞廷的骨肉，決心逃出唐府，同李瑞廷相守終老。不料正遇李瑞廷與同村姑娘陳愫貞拜堂成親，走投無路的馬翠芬含恨懸樹自盡，被阿根救下。新婚夜深受重傷的唐少卿身體漸漸康復，管家阿根巧妙說服唐老太安排馬翠芬同唐少卿圓房，度過了一場危機。許芝蘭一直對此心存懷疑，使盡計謀欲揭開真相，陷馬翠芬於萬劫不復之地。馬翠芬陷入生死攸關的危機之中。許芝蘭一計不成又生一計，她設計讓馬翠芬流產，後又利用巫術陷害馬翠芬所懷胎兒為妖孽，企圖將其活活燒死，幸得盼孫心切的唐老太庇護才度過一次次難關。順利產下一子唐家駿，一夜之間馬翠芬成了唐家功臣。
　　許芝蘭深感自己地位受到實實在在的挑戰，對其更加忌恨，策劃和實施了奪子、綁架等事。馬翠芬為了奪回兒子，歷盡艱辛獲得許芝蘭同原材料供應商仇老闆內外勾結，營私舞弊，貪污錢財的證據，許芝蘭派人一路追殺，在阿根的保護下，馬翠芬一次次同死神擦肩而過。唐家鍋爐房意外爆炸，許芝蘭煽動死傷工人家屬鬧事，許芝蘭以財色買通警察局長，馬翠芬被屈打成招，被判極刑。阿根、李瑞廷等奮力相救，倖免於難。
　　唐少卿病後，含胭母子流落街頭，艱難度日。唐老太拒不接受含胭母子，許芝蘭更是將其視為洪水猛獸，費盡心機將他們趕盡殺絕。含胭偶遇失散多年的哥哥韓德培，韓德培為替妹妹討回公道，綁架了唐少卿。馬翠芬不顧個人安危，想方設法救助唐少卿。許芝蘭設計讓馬有才半路掉包，竊走了唐家救少卿的贖金三千大洋。韓德培看到贖金竟然是一箱石頭，一怒之下，欲把馬翠芬和唐少卿一併處死。含胭生情並茂，阻止了韓德培的殺人的企圖，李瑞廷帶了唐府救兵，強攻救人，眼看就要得手，姚伯鈞使出毒招，令人投擲火把點燃茅屋，企圖燒死馬翠芬和唐少卿，李瑞廷和好友葛志剛奮力救出他倆，葛志剛壯烈死去。許芝蘭立即派人搜查到馬有才藏匿的大洋，欲指控馬翠芬父女合謀，監守自盜，再次把馬翠芬逼入絕境。嚴刑拷打之下，馬有才承擔了全部責任，自己觸壁身亡，用生命保護了馬翠芬不受牽連。經不住少卿苦苦哀求，唐母假意答應接回含胭母子，許芝蘭雇凶將含胭殺害，其子韓學初被韓德培相救並撫養成人。韓德培誤會馬翠芬為殺妹元兇，必欲除之而後快。
　　李瑞廷被迫與陳愫貞拜堂成親，陳愫貞發現李瑞廷念念不忘初戀情人馬翠芬，兩人藕斷絲連，難捨難分，陳愫貞幾度抗爭無果，遂削髮為尼，遁入空門。令馬翠芬、李瑞廷內心深為痛苦。
　　一直暗戀馬翠芬的阿根酒後與丫頭香秀髮生關係，馬翠芬幫助懷孕的香秀逃出唐俯。香秀孤苦零丁生下一子，因為得不到阿根的及時幫助，艱難度日，在尋找阿根途中慘遭輪奸、毀容。她重返唐府，發現阿根因為深愛馬翠芬而冷落自己，滿腔仇恨地把報復的利劍直指恩人馬翠芬，恩將仇報。她迅速和許芝蘭勾結，利用機會，把家駿交到了韓德培手中，韓德培欲以此引誘馬翠芬自投羅網，將其殺害。阿根、李瑞廷智勇相劑，經過驚心動魄的鬥爭，順利救出了馬翠芬母子。香秀同許芝蘭密謀，又企圖把馬翠芬誘騙到李瑞廷家，然後用炸藥炸死他們，沒想到陰差陽錯，陳愫貞幾乎成了馬翠芬的替死鬼，在炸彈爆炸的瞬間，陳愫貞用身體保護了李瑞廷，自己身負重傷。李瑞廷在火海中背出陳愫貞，悄然隱匿起來。廢墟前，馬翠芬傷心欲絕。一次次失敗令香秀變本加厲，更加瘋狂，暗中下毒，企圖毒死心中的另一個仇人許芝蘭和唐家全家，事情敗露，她被許芝蘭唐母灌下毒湯慘死。
　　唐母決意將唐家、香料坊和秘方傳給孫子家駿，並授權馬翠芬輔助。引起了許芝蘭的極大恐慌。
　　李瑞廷要帶愫貞遠走高飛，臨別時來看兒子最後一眼，被許芝蘭窺見，立即報告唐母，企圖讓唐母親見兩人的姦情。唐母趕到，正好聽到馬翠芬和李瑞廷的談話，知道家駿不是唐家的骨肉。唐母無法忍受如此奇恥大辱，憤而殺死李瑞廷。自己也轟然倒地，不省人事。
　　許芝蘭眼看唐母要將秘方帶入棺材，逼迫唐母交出秘方和象徵唐家權利的戒指，爭搶當中，唐母摔倒死去。打開戒指，並沒有見到密方。
　　阿根指控許芝蘭謀殺唐母，許芝蘭瘋了。
　　錯綜複雜的矛盾糾葛令馬翠芬命運坎坷多舛，一次次與死神擦肩而過。歷盡生死磨難，馬翠芬終於執掌唐家。然而，她感到的卻是心力交瘁，滿腔怨憂。她得到了地位和財富，卻失去了自己的真情真愛。