高生長在東北一個小縣城，母親高紅軍是當地落戶的北京知青，父親王繼良是本地人。王繼良是卡車司機，好賭不顧家，在外欠了大筆賭債。高紅軍性格堅韌直爽，常與王針鋒相對爭吵，關係瀕臨崩潰。這一切王高看在眼裏，漸漸漠然。 
爺爺奶奶很疼他，因為他是老王家唯一孫子。王高最好的夥伴是姑姑家的表弟龍生，倆人好得像親兄弟。

　　偶然機會，王高瞭解自己身世，原來他並非王繼良親生。當年媽媽生下他時還是知青，養活不了他曾把他送人。後來媽媽遇見王繼良，王不能生養，為了傳宗接代才娶了媽媽並接受王高。

　　王繼良賭博惡習難改，還明目張膽從外地找了個年輕姑娘帶回來。高紅軍實在無法忍受，毅然與之離婚，隻身回了北京。她沒帶走王高，因為怕王家老人受不了，另外她覺得自己前途未蔔，只能寄居在父母家，暫時不能照顧兒子。

　　王繼良的相好來家吵鬧，爭執中爺爺被氣病，很快去世。奶奶無力留下王高，只好讓他去北京找媽媽。

　　初到北京，王高不願去見媽媽。他獨自遊蕩，見一個女孩被搶劫，便出手幫忙。女孩叫劉佳，比王高大一點，性格爽朗大方。劉佳聽王高講述經歷，對他同情又佩服。劉佳成了王高來北京交上的第一個好朋友。

　　母子終於相見，前途卻一片渺茫。高紅軍在書店工作，寄居在父母家。王高姥爺是個脾氣倔強的老軍人，對女兒生活極其不滿，拒絕收留王高。同樣倔強的王高也無法與姥姥姥爺相處，媽媽只好帶著他到處租房，他們樂觀面對困頓生活。姥爺家有支作為戰利品收藏的手槍，王高心中嚮往，可姥爺就是不許他碰。