該劇主要講述菜市場肉攤頭賣肉的馬一毛突然東窗事發，因習慣了平時“揩點油”撈點外快以改善一點生活品質而被戴上了壞分子帽子。而他那在里弄生產組工作的老婆胡根娣又得悉女兒馬拉被昔日生產組同事如今靠落實政策搖身一變為闊少的“老克勒”莫文輝搞大了肚子，準備東渡日本，去淘人生的“第一桶金”…… 老馬家三個子女中唯一被賦予“望子成龍”厚望、讀書積極上進的馬鳴，在大學畢業後成為國家公務員後，卻一再面臨權錢交易的挑戰和情感失落的衝擊；而從小野性十足、到處惹事生非的小兒子馬風，又因為替姐姐硬出頭一把火燒了莫文輝那輛號稱上海灘的第一私家摩托車，開始了在當時號稱“改革橋頭堡”的廣東打工生涯……
數年後歷經人生不同際遇的姐弟三人逐漸長大成人。在急遽變革的社會舞臺上展開了各自有聲有色的角逐。每次命運重逢之際，飽受人生坎坷的姐弟三人發現不光彼此間的社會地位和身份角色日漸懸殊，人生觀念和價值取向也漸行漸遠，年少往事的手足之情歷經著一次又一次的社會變革、價值觀衝突和貧富差異懸殊的拷打與撞擊……