1945年深秋的南滿某地，四連奉命護送一支地方工作隊渡過塔河，前往新區建立政權。四連是一個新組建的連隊，指戰員全都來自於山東老區，大部分都是二十歲上下的年輕人，二十歲出頭的林玉生剛剛由排長提拔為指導員。途中他們遭到了敵人的伏擊，四連和工作隊均損失慘重，林玉生身負重傷，工作隊女隊員李秋英下落不明，不久被判定為犧牲。從此之後，“塔河之戰”成為四連歷史上的一個恥辱。林玉生曾是山東小八路，性格敏感細膩，他同李秋英相識於抗戰時期一次捕伏戰鬥中。那時候他們都還是少男少女，特殊的條件和氛圍形成了兩人誰也不服誰的心理，這種較勁的狀態被沿襲下來。兩人都曾經試圖把感情向前推進，但一直收效不大。兩人相處時，秋英常常對林玉生的水準和能力表示懷疑。林玉生每次都是窩著一口氣，決心用行動證明自己。連長遲貴義告訴林玉生說，沒有秋霜，紅不了高粱，連隊是這樣，男女之愛也是這樣。　
　　轉年到了46年秋天，已被編入松山縱隊的四連奉命堅守666高地。戰鬥正在激烈進行時，忽然傳來停戰命令。林玉生和連長遲貴義不肯相信戰爭會如此輕易就停止下來，認定這是蔣介石的緩兵之計。遲貴義比林玉生大了幾歲，林玉生視其為兄長。林玉生在上年負傷後身體一直不好，此時又身患虐疾，遲貴義處處支持和照顧林玉生。在兄長般的連長遲貴義和細心周到的指導員林玉生的帶領下，四連上下團結一心，情同手足。　
　　國民黨軍並沒有因為停戰而放棄進佔666高地。四連陣地對面，是國軍連長黃友根駐守的陣地。富家子弟黃友根胸無大志，只想通過打仗來升官發財。黃友根按照團長呂哲的命令，對666高地採取了偷襲、耍賴、收買等種種手法，但是都沒有占到四連一點便宜。停戰時期的特殊環境讓黃友根同四連指戰員有了交往並產生了好感，這讓他越發不想打仗。　
　　駐守666高地的日子裏，林玉生十分懷念秋英。他回顧這些年同秋英的交往，忽然意識到一向以來，秋英對他的輕視和懷疑，其實都是在激勵他。 內戰全面爆發，在撤離666高地時，連長遲貴義犧牲。臨終前，遲貴義囑咐林玉生要走出塔河陰影，讓四連成為鋼鐵連隊。