寶親王﹝劉德華﹞天資過人，唯生性不羈，令雍正甚為憂心，未知寶親王日後能否繼承大統，發揚滿清基業。
　　雍正為了替寶親王日後登基鋪路，設計拆散寶親王與孫褔如﹝劉嘉玲﹞，並封福如為公主，成為寶親王之皇妹，然後封八旗中最具勢力之李榮保女兒蘭為太子妃。寶親王和福如的好事雖被破壞，二人仍暗中往還。
　　不久，雍正遇刺駕崩，寶親王繼位，是為乾隆。因乾隆不諳治國之道，加上苗疆叛亂頻仍，遂不顧一切，釋放當年與雍正爭位失敗之十四皇叔允禵﹝秦沛﹞。允禵重掌要職，助乾隆治理國事，井井有條，不禁野心再起，意欲奪取江山，遂到處散播謠言，引乾隆離京追查自己身世，伺機奪位。
　　乾隆微服南下，結識了反清秘密會社忠義堂會員周日清、蛋家妹和趙南星﹝劉青雲﹞等人，成為好友。經過一番明查暗訪，乾隆終證實自己乃真正旗人，知道允禵圖謀不軌。
　　乾隆身份被揭，忠義堂反清義士對他反目成仇，而與福如的感情波折，雖貴為皇帝，只感無奈及黯然。