影片開始於1861年美國南北戰爭爆發前夕，佐治亞州一個名叫桃瑞（Tara）的莊園。斯佳麗•奧哈拉（Scarlett O'Hara）是莊園主愛爾蘭移民吉羅德•奧哈拉（Gerald O'Hara）和妻子埃倫（Ellen）的三個女兒中的長女。她愛上了阿希禮•威爾克斯（Ashley Wilkes），而阿希禮卻選擇了表妹梅勒妮•漢密爾頓（Melanie Hamilton），並定於次日在十二橡園舉行燒烤宴會，同時宣佈兩人訂婚。
在十二橡園，她遇見了瑞德•巴特勒（Rhett Butler）。在一場關於戰爭的討論中，瑞德說南方沒有機會戰勝北方。當斯佳麗和阿希禮單獨在一起的時候，她向阿希禮表明了自己的愛慕。阿希禮承認斯佳麗很吸引人，但是梅勒妮更適合自己，斯佳麗給了阿希禮一個耳光。當她發現瑞德在邊上偷聽的時候，說，“先生，你不是一個紳士！”（"Sir, you are no gentleman!”）而瑞德予以反擊：“而你，小姐，不是一個淑女！”（"And you, miss, are no lady!”）
當晚，戰爭爆發了，男人都紛紛入伍。阿希禮和梅勒妮結婚，而斯佳麗為了報復，也嫁給了梅勒妮的弟弟查理斯（Charles）。阿希禮和查理斯作為徵兵上了前線，不久查理斯在軍隊中因肺炎去世，她也就成為寡婦。
斯佳麗的母親為了讓斯佳麗高興，將她送到亞特蘭大漢密爾頓的家裏。斯佳麗和梅勒妮參加了一個慈善舞會，在那裏她和瑞德再次相遇。瑞德已經成為一個英雄般的人物，斯佳麗當時還在服喪期間，她接受了瑞德的邀請，與之共舞。在跳舞的時候，瑞德告訴斯佳麗他決心得到她，而斯佳麗說永無可能。
在戰爭中，美國南方軍遭到失敗，亞特蘭大城裏擠滿了傷兵。斯佳麗和梅勒妮自願加入護士行列照顧傷兵。目睹戰亂帶來的慘狀，任性的斯佳麗成熟了不少。這時，從前線傳來消息，北方軍快打過來了，不少人家驚惶地開始逃離家園，斯佳麗十分想要回去塔拉莊園，回到敬愛的母親身邊。不巧梅勒妮要生孩子了，斯佳麗只好留下來照顧她。
8個月後，南部軍隊大敗，亞特蘭大擠滿了受傷的軍人。而同時梅勒妮早產，斯佳麗在一旁協助。瑞德騎馬出現，並將她們送出城，他將她們留在去塔拉的路上，自己則選擇了參軍。
在回家的路上，她發現十二橡園已經焚毀，桃瑞莊園還在，她的母親剛剛去世，而她的父親由於過度悲傷而神經錯亂。桃瑞莊園被軍隊洗劫一空，她成為一家人的支柱，斯佳麗發誓要讓家人不再挨餓，“上帝為我作證，我將不再饑餓。”（"As God is my witness, I'll never be hungry again.”）
斯佳麗帶領僕人採摘棉花來維持生活。她甚至射殺了一個企圖偷竊的北方逃兵，並從他的背袋裏找到了金幣。戰爭結束了，北方獲得了勝利。阿希禮回到了家鄉，和梅勒妮團聚。垂頭喪氣的阿希禮發現自己對桃瑞莊園沒有任何幫助，當斯佳麗要求他帶自己離開的時候，他卻拒絕了，斯佳麗吻了他，但是最後他說自己不能離開梅勒妮。
吉羅德•奧哈拉在騎馬驅逐一個窺視他財產的人的時候不幸從馬上摔落身亡。斯佳麗繼續照顧整個家庭，她發現自己難以支付莊園的重稅。因此她精心打扮自己，去亞特蘭大找瑞德求助。然而瑞德告訴她自己的外國銀行帳戶已經被凍結了，不能給她以幫助。在返回的途中，斯佳麗遇上了她妹妹蘇倫（Suellen）的未婚夫弗蘭克•甘迺迪（Frank Kennedy），弗蘭克成功地經營者一家商店和木材工廠。