宋家書館裏，衣著樸素卻溫文儒雅的秀士石子文給金家典當行錢掌櫃的閨女錢美玉留下了深刻的印象。從弟弟錢小樂處打聽到石子文父母雙亡，自己尚無家眷後，錢美玉暗暗地喜歡上了石子文。此時，錢掌櫃和石子文的姑母正分別為女兒和侄子的婚姻大事左右奔走，只苦於錢美玉和石子文都對父母至親包辦的婚事不甚滿意而暫時不提。
　　歲考在即，全心備考後的石子文為置辦一身得體的行頭，忍痛將先父留下的一方鎮紙和姑母的戒指押到了金家典當行。可惜，台州主考貪斂無度，石子文的文章雖氣勢如虹，但也只落到三等之列。正在石子文鬱鬱不快的時候，傳來天子駕崩，太子登基的消息。回到書館後，石子文繼續帶領一群學童朗讀詩文，自己則秉燭苦讀，期望來年再試。
　　新太子登基，開始有謠傳說朝廷要在江浙一帶挑選良家女子充實後宮。聽到這個消息，頓時民間已是娶媳嫁女，忙成一片。為了不讓女兒韶華空逝，錢掌櫃在與宋員外提親遭到冷水潑面後想到了書館裏的窮秀士石子文。此時，錢美玉早已通過在書館上學的弟弟錢小樂巧傳信物，與石子文私定終生。
　　寒來暑往，一晃大半年過去了。就在石子文和錢美玉正情深意篤時，外間傳來消息說太子年歲尚小，選秀一事暫時延遲。選秀的事被延遲，錢掌櫃就開始反悔。為了能退婚，反悔後的錢掌櫃甚至將石子文告上了公堂。最後，在台守吳公弼大人主持公道下，在歲考中拔為前列的石子文與錢美玉結成百年之好。