乾隆雖然很早就被朝野上下，包括雍正本人視為未來帝位的不二人選。但是，在他的成長過程中，也經歷了很多的挫折，磨難和痛苦。
故事開始，雍正自覺身體虛弱。所以，他組織了一個策論。四阿哥弘曆坦誠直言，把自己在上書房的所學所知道，全部表述了出來，這種坦誠的態度，反而觸怒了皇帝。而三阿哥在師傅的指導下，通過走感情路線，刻意把自己打扮成了一個孝子，感動了雍正，使雍正立弘曆為儲的打算有所動搖。再加上弘曆犯錯，險些使雍正陷入險境，最終，在宮中形成了對儲位的激烈爭奪。三阿哥和五阿哥、田師傅在這場爭鬥中，對弘曆使用了各種手段。使弘曆兩次被迫離開了上書房。但是，弘曆不為所動。他堅持自己坦誠、堅定、仁厚的做人做事原則，最終克服了信任危機、感情危機、生死考驗，終於重新獲得了皇帝的信任和眾人的嘆服。
本劇以春夏秋冬四季為經緯線索。形成了單元劇加連續劇的戲劇格局，同時，又以道德教育和戲劇性結合為主要敍事風格，形成了一種寓教於樂的審美關照。