《賽德克·巴萊》講述台灣歷史上原著民的抗日故事，影片大量採用了台灣原著民及本土演員。在險惡的日據時代，賽德克族被迫失去自己的文化信仰，男人須服勞役不得狩獵、女人幫傭不能編織彩衣，驍勇善戰的英雄莫那魯道，見證三十年來的壓迫統治。因一場誤會種下日警和賽德克族的緊張關係，自此族人便活在恐遭日警報復的陰霾中，忍辱負重的莫那魯道在深思後，雖知將面臨滅族危機，但他明白唯有挺身為民族尊嚴反擊，才能成為真正的賽德克人，於是決心帶領族人循著祖靈之訓示，奪回屬於他們的獵場...
        《賽德克·巴萊》將鏡頭對準台灣少數民族，講述1930年日本侵略時期，賽德克族馬赫坡社頭目莫那魯道率眾抗日的“霧社事件”。整部影片以少數民族語言和日語對白，而且片中的人物、生活等是普通觀眾完全陌生的，有國內記者將其稱為“現實版《阿凡達》”。 《賽德克·巴萊》在台灣將分為上下兩集放映，而在威尼斯放映的是和發行商協商後剪輯的“國際版”。據導演自己的說法，這個國際剪輯版似乎顯得有些牽強，似暗示它確實在表現力上有所削弱。