“大發面店”的女老板羅文姬與大兒子正學、大學講師兒媳美善和孫女賽綸生活在一起；二女兒書亨與小說家承修結婚後從家中獨立；三女兒智慧則一邊在超市打工，一邊計劃著自己的未來。看似平凡的這一家子自從大兒子被炒魷魚成為待業者、二女兒一家的出版社事業失敗後，都紛紛回到羅文姬的家裏一 起生活。而唯一一個有著人生目標的三女兒智慧確是兒時被拋在羅文姬家門口的棄嬰。
經過各種挫折後失敗的孩子都回到了原來的家中，但每個人並沒有好吃懶做：書亨在收銀臺負責收賬，還指使正學一邊在廚房打工，一邊去還債。《媽媽是什麼》講述了以自己的原則對待家人的羅文姬與子女們生活在一起後發生的一系列故事。