千裏迢迢投奔外祖母的林黛玉（張艾嘉 飾）與表兄寶玉（林青霞 飾）相會，兩小無猜，童言無忌，雖惹出摔玉的鬧劇，卻讓他們彼此走得更緊。歲月流逝，兄妹倆兩情相悅，心意相托。但他們的愛情為族人所不容，王熙鳳獻出偷梁換柱之計，令寶玉娶得薛寶釵（米雪 飾）。黛玉悲痛難忍，含恨而逝。得知真相的寶玉棄家出走，遁入空門。
本片榮獲1978年亞太電影節和金馬獎最佳美術執導獎項。
[背景] 臺灣獨闖江湖失敗後的大導演李翰祥，重新回到香港邵氏電影公司。適值紅樓之風盛行，然而市面上多為粗俗拙劣之作。如邵氏早先一無名導演拍攝的《紅樓夢》，另一家公司的《紅樓夢醒》，以及更加粗俗的《紅樓春夢》和《紅樓春上春》，其業余和粗糙實在是對曹公名著的侮辱。也因此飽受中國古典文學熏陶的李翰祥才決定拍出一部藝術水平可與之相匹配的作品出來。演員方面他大膽啟用曾參加臺灣影視培訓班的無名小輩林青霞和張艾嘉。電影開拍之初，李翰祥臨時將林青霞和張艾嘉的角色兌換，這個無心之舉卻使他成為林青霞反串角色的發掘者。