20世紀40年代末，小有成就的青年銀行家安迪（蒂姆·羅賓斯 Tim Robbins 飾）因涉嫌殺害妻子及她的情人而鋃鐺入獄。在這座名為肖申克的監獄內，希望似乎虛無縹緲，終身監禁的懲罰無疑註定了安迪接下來灰暗絕望的人生。未過多久，安迪嘗試接近囚犯中頗有聲望的瑞德（摩根·弗裏曼 Morgan Freeman 飾），請求對方幫自己搞來小錘子。以此為契機，二人逐漸熟稔，安迪也仿佛在魚龍混雜、罪惡橫生、黑白混淆的牢獄中找到屬於自己的求生之道。他利用自身的專業知識，幫助監獄管理層逃稅、洗黑錢，同時憑借與瑞德的交往在犯人中間也漸漸受到禮遇。表面看來，他已如瑞德那樣對那堵高墻從憎恨轉變為處之泰然，但是對自由的渴望仍促使他朝著心中的希望和目標前進。而關於其罪行的真相，似乎更使這一切朝前推進了一步……