瑪塔·哈麗是歷史上最富傳奇色彩的女間諜，本名叫做瑪格麗塔·麥克勞德。在被丈夫拋棄後，瑪格麗塔連唯一的女兒也無法相見。她沒有錢，只能露宿街頭。為了活命，她決定化名瑪塔-哈麗，成為一名艷舞女郎。不到幾年時間，她在歐洲上流社會已經頗有名聲， 經常出入頂級豪宅里的各種聚會，在那些地方繼續表演艷舞。1913年，在第一次世界大戰爆發之前，她的舞女事業開始走下坡路，生活也發生巨變。作為多個國家多名軍政要員的情婦，她接觸到大量敏感情報，在一戰期間成了著名的雙重間諜。瑪塔-哈麗的故事曾多次被改編成影視節目，其中最有名的要數著名影后葛麗泰-嘉寶在1931年演出的電影版本。
現實生活中，出生在荷蘭的瑪格麗特塔-麥克勞德曾經有過嬌生慣養的富裕童年。13歲時，她的父親不幸破產，與她母親離了婚。母親死後，瑪格麗塔便和教父一起生活。18歲那年，即將啟程前往印度尼西亞的軍官約翰-麥克勞德登報相親，她最終被他選中成為妻子。兩人婚後育有兩個孩子。不久後，這場婚姻便破裂了。約翰是個酒鬼，性格暴虐，年紀比瑪格麗塔整整大了20歲，而且在外面還有情婦。瑪格麗塔決定離開約翰，和另一位軍官一起生活。這段時期內瑪格麗塔一直都沒有離開過印度尼西亞，並且在那裡學會了跳舞。在丈夫約翰的命令下，瑪格麗塔被迫回到家中繼續忍受家庭暴力。她的一個孩子不幸夭折後，約翰拋棄妻子回到了荷蘭，將女兒也一起帶走了。
瑪格麗塔從印度尼西亞來到巴黎，以模特身份進入當地馬戲團工作。1905年，整個西方社會都迷上了現代舞，瑪格麗塔抓住機會以瑪塔·哈麗的藝名登上舞台，開始了近十年的艷舞女郎生涯。她曾經很享受自己的成功，但是到了1912年，她的事業開始滑坡。
在這期間，瑪塔-哈麗除了跳艷舞之外，還是個高級妓女。她和許多國家的軍政要員上過床，有些人甚至長期將她當做情婦來包養。戰爭期間，她很罕見地擁有自由進出多個國家的特權。她頻繁到訪不同國家的行為引發了有關方面的懷疑。1916年，她被倫敦警察廳逮捕並遭到審訊。在供認自己是法國政府的間諜之後，英國方面釋放了她，但持續對她進行監視。
1917年，法國間諜機構截獲了一條來自德國的消息，其中提到一個代號「M-21」的德國間諜正在幫助德軍收集重要情報。法國方面經過調查後確認瑪塔-哈麗就是這個代號「M-21」的德國間諜，隨即將其逮捕。同年，她遭到處決，年僅41歲。