最近出現了一起兇徒連環殺人案，最令人噁心的是，兇徒每次作案後都將被害者的喉嚨割走。FBI探員威爾（愛德華•諾頓 Edward Norton 飾）負責此案的偵察，經過詳細調查，威爾分析此人每次都是將被害者的喉嚨割走吃掉，然而卻沒有找到任何兇徒的蛛絲馬跡。威爾向患有精神病的犯罪心理學家漢尼拔（安東尼•霍普金斯 Anthony Hopkins 飾）求助，希望漢尼拔能刻畫出兇徒的犯罪心理以助破案。
不料漢尼拔精神病發，意圖傷害威爾，最後被關進了精神病監獄，此案也就不了了之。多年後，威爾又遇到了一起相同的謀殺案。雖確定了犯罪嫌疑人，但若想清楚推敲出此人的犯罪心理，以將其乘之於法，威爾只好再次找到了漢尼拔。