西郷隆盛（小吉、吉之助）は、薩摩（鹿児島）の貧しい下級武士の家に育った。両親を早くに亡くし、家計を補うため役人の補佐として働くが、困った人を見ると放っておけず、自分の給金も弁當も全部與えてしまう始末。西郷家はますます貧乏になり、家族は呆れかえるが、西郷は空腹を笑い飛ばす。
そんな愚直な西郷に、カリスマ薩摩藩主?島津斉(なり)彬(あきら)が目を留めた。「民の幸せこそが國を富ませ強くする」と強く主張する斉彬に、西郷も心酔する。西郷は、斉彬の密命を擔い江戸へ京へと奔走。薩摩のキーパーソンとなっていく。
生涯の師?斉彬との出會いと別れ。篤姫との淡い戀。仲間との友情と反目。多感な青年期を経て、３度の結婚、2度の島流し…。極貧の下級武士に過ぎなかった素樸な男は、南國奄美で愛に目覚め、勝海舟、阪本龍馬ら盟友と出會い、揺るぎなき「革命家」へと覚醒し、やがて明治維新を成し遂げて行く。